Боян, в восточнославянской мифологии эпический поэт-певец. Известен по «Слову о полку Игореве» (имя Боян встречается также в надписях Софии Киевской и в новгородском летописце): «Боян бо вещий, аще кому хотяше песнь творити, то растекашется мыслию по древу, серым вълком по земли, шизым орлом под облакы». В песнях Боян, таким образом, сказалась шаманская традиция, связанная с представлением о мировом дереве, и навыки ранней славянской поэзии, восходящей к общеиндоевропейскому поэтическому языку (ср. германо-скандинавский миф о Мёде поэзии). Характерен эпитет Боян — «Велесов внук».
В «Слове» Боян предстаёт и как исторический певец 11 в., певший о «первых времён усобице». Он пускал «десять соколов на стадо лебедей», и пойманная лебедь пела песнь, возлагал «вещие персты на живые струны» и они сами рокотали князьям славу.
Об этом легендарном древнерусском певце и слагателе песен поведал нам автор «Слова о полку Игореве». Изображая людей или описывая события, автор «Слова» часто прибегал к иносказаниям, пользовался символами и метафорическим языком, так что его описания для нас полны различных загадок. Немало загадочного и в личности Бояна. Эпитет «вещий» относит нас к тем временам, когда певца-поэта считали наделенным особой мудростью, тайными знаниями и способностью предсказывать, предугадывать, а то и вызывать своими песнями события. С другой стороны, Боян — «соловей старого времени». Это подчеркивает красоту его песен, может быть, даже изысканность и безупречность поэтической манеры. Вероятно, Бояну были свойственны широта замыслов, свободный полет воображения» игра фантазии: «если кому хотел песнь воспеть, то растекался мыслию по древу, серым волком по земле, сизым орлом под облаками». Мы узнаём, что Боян не только складывал и исполнял свои песни, но и сам играл на гуслях, и эта игра была такой же необыкновенной.
«Тогда напускал десять соколов на стадо лебедей: который догонял какую, та первой и пела песнь… Боян же, братья, не десять соколов на стадо лебедей пускал, но свои вещие перста на живые струны воскладал; они же сами князьям славу рокотали». Гусли будто сами волшебно играли под перстами поэта! Автор «Слова» как бы примеривает к Бояну события своей поэмы и придумывает за него две запевки, которыми бы тот начал песнь об Игоревом походе: «Не буря соколов занесла через поля широкие — стаи галок бегут к Дону великому»; «Кони ржут за Сулой — звенит слава в Киеве; Трубы трубят в Новгороде — стоят стяги в Путивле». Когда жил Боян? Об этом можно догады-ваться по именам князей, которых, как свидетельствует автор «Слова», воспел певец.
Это «старый Ярослав», то есть Ярослав Мудрый (умер в 1054 году); «храбрый Мстислав, что зарезал Редедю перед полками касожскими». Эти слова нуждаются в комментарии. Мстислав Владимирович, князь Черниговский и Тмутараканский (умер в 1036 году), брат Ярослава Мудрого, прославился богатырским подвигом, о котором рассказала летопись под 1022 годом: князь пошел на касогов (черкесов), и, когда полки сошлись, касожский князь Редедя предложил решить дело единоборством; Редедя был «велик и силен», и Мстислав стал изнемогать, тогда он обратился за помощью к Богородице и тут же обрел силу, «ударил Редедю о землю и, выхватив нож, зарезал Редедю, и пошел в землю его, взял все его имущество и жену его и детей его, и дань возложил на касогов». Вот этому-то князю и воспел славу Боян. А третьим героем упоминается «Красный Роман Святославич», князь Тмутараканский, внук Ярослава Мудрого, убитый в 1079 году. Если к этому добавить, что, согласно «Слову о полку Игореве», Боян «вспоминал первых времен усобицы», то есть начало княжеских раздоров, то скорее всего он жил в середине или во второй половине XI века (во всяком случае, на это время падает его поэтическое творчество).
О Бояне позднее вспоминали и в других произведениях Древней Руси, и в XIX веке, но источник у всех был один — «Слово о полку Игореве». Был ли в действительности такой певец-поэт или автор «Слова» его «выдумал», создав поэтический образ, в котором воплотил реальные черты придворных певцов Киевской Руси, — останется навсегда загадкой. Однако же благодаря «Слову» Боян вошел в сознание людей Древней Руси как великий слагатель и исполнитель устных песен во славу князей.