В восточнославянской мифологии и ритуалах обрядовый круглый хлеб с украшениями и мифологическое существо, символ плодородия.

Приготовление каравая было связано с комплексом обрядов, длившихся несколько дней с участием специальных жрецов (при русском дворе в 16—17 вв. были специальные придворные — коровайчата); использовались особые архаические орудия, в частности обрядовые жернова для приготовления муки. По словам белорусской песни, «Сам Бог коровай месить»: пекущие просят Бога спуститься с неба, чтобы помочь им месить и печь.

Связь каравая с Богом может быть отражена в украинских его названиях: дивень, дивний коровай, «божий каравай». В свадебных обрядах каравай с фаллическими символами воплощал жениха, две половины каравая или два каравая — жениха и невесту. О солярной символике свидетельствуют солярные и лунарные знаки на каравай; в белорусской обрядовой свадебной поэзии каравай отождествлялся с солнцем и месяцем; каравай, вернувшийся с неба, видел там месяц с зарёй и т. п.

Вся символика каравая соответствует мифологическим символам, присущим мировому древу (с солнцем и месяцем у вершины и т. д.): образу рогатого животного у мирового древа отвечает представление самого каравая пли связанных с ним фигурок из теста в виде коровы или быка. Этим объясняется и связь названия каравая (ср. сербохорв. праваj, словен. kravfij, болг. кравай) с названием коровы. Комплекс коров тайных обрядов нашёл отражение у южных (а косвенно и у западных) славян и может быть возведён к общеславянскому.

Каравай на свадьбу пекли с шишками; чем их больше, тем каравай пышнее. У богатых шишки на каравае золотятся. Украшают свадебный хлеб хоругвями или флажками, другими украшениями. По размерам он отвечает числу гостей, то есть родных, почетных, приглашенных – всех на свадьбе: бояр, дружек, сватов, свах, светилок и др. Каравай ставили на большой стол, за который садились свадебные гости, он был украшением свадьбы. Жених и невеста клали руки на хлеб, съедали один кусок на двоих. Под конец свадебного застолья старший боярин разрезал каравай и подносил каждому по кусочку. Кто берет кусочек каравая, тот кладет взамен подарок молодым – деньги или вещь либо называет свой подарок. К отсутствующим на свадьбе родичам молодые отвозили куски каравая или отсылали со светилками и музыкантами. На свадьбу пекли такой каравай, чтобы его хватило всем, кто будет поздравлять молодых на протяжении недели.
Пекли каравай женщины, спокойные и ласковые, счастливые в браке, чтобы он накликал в дом достаток, любовь и согласие; пекли святой хлеб пышным, высоким, славили песнями квашню, печь, дом, самих каравайниц. Украшениями каравая были голуби, цветы, барвинок, калина. Как и шишки, гуси и совы пекли отдельно и их дарили гостям.