На территории древней Руси жили народы, о которых известно только из летописей и многочисленных легенд. Они жили, воевали и дружили, соперничали, передавали русичам, частично, свои традиции и культуру, оставив о себе сведения в исторической памяти поколений. На арабо-персидском языке их называли кипчаками, византийцы именовали их – куманами, а на Руси они известны как половцы. Любой, изучавший историю, при вопросе о половцах вспомнит «Слово о полку Игоревом». На том, пожалуй, вся общеизвестная информация о половцах и исчерпана, а научных трудов, рассказывающих о половцах, очень мало.
Так кто же такие половцы и откуда пришли на Русь?
Предполагается, что основной состав половцев состоял из тюркских и монгольских племен. В VIII веке в среднеазиатском регионе уйгуры разбили Тюрский каганат. Оставшиеся в живых тюрки бежали и вошли в состав Кимакского каганата. Кстати, название «кипчак» половцы получили от уйгуров и означает оно — «беглецы», «неудачники». К XI веку «неудачники»-кипчаки сумели отойти от приютившего их каганата кимаков и заявить о себе как об основной силе в среднеазиатском регионе. И теперь слово «кипчак» означало «пустое, дуплистое дерево». Активные племена кипчаков двинулись на Запад, мигрируя в степи Восточной Европы. Переселение пошло по двум направлениям – часть направилась на юг (на Сырдарью), а часть в Поволжье. Название «половцы» закрепилось за племенами после того, как они достигли Северного Причерноморья.
Исследователи считают, что славяне дали название «половцы» как производное от слова «плава» (солома) из-за внешнего вида кочевников. К середине XI века кипчаки (половцы) кочевали по огромному пространству: от Иртыша до Волги. Современники дали название этой территории – Дешт-и-Кипчак (Половецкая степь). Вытеснив из Половецкой степи все иные племена, половцы окончательно приблизились к границам Древней Руси. Считается, что в период феодальной раздробленности, половцы оказали огромное влияние на экономическую, политическую, социальную и культурную жизнь Древнерусского государства.
Летописное упоминание о первом появлении половцев у границ Руси относится к 1055 году. В «Повести временных лет» сказано: «В семъ лете приходи Болушь с половьци, и сотвори Всеволодъ миръ с ними, и возвратишася половци вспять, отнюду же пришли». Несмотря на то, что в данной записи не указывается на воинственное отношение половцев к русичам, утвердилось мнение, что кочевники наносили огромный ущерб экономической и политической жизни Древней Руси.
О половецких воинах известно немного. Основной военной силой кочевников были быстро передвигающиеся отряды легкой кавалерии, вооруженной луками. Половецкие воины также имели сабли, копья и арканы. Состоятельные воины носили кольчуги. Со второй половины XII века половцы использовали в бою тяжелые самострелы и «жидкий огонь». Половцы придерживались тактики внезапного нападения на противника. Как правило, они нападали на слабо защищенные деревни и обходили стороной укрепленные крепости. Половецкие воины умело распределяли свои силы в бою: легкая конница шла в авангарде сражения, затем основные силы вступали в схватку. Русским князьям приходилось трудно в бою с таким опытным и умелым противником.
Вначале 60-х годов XI века половцы стали регулярно нападать на русские земли: «Впервые пришли половцы войною на Русскую землю; Всеволод же вышел против них месяца февраля во 2-й день. И в битве победили Всеволода и, повоевав землю, ушли. То было первое зло от поганых и безбожных врагов. Был же князь их Искал». Нападения половцев на земли русских князей происходили вплоть до монгольского нашествия на Русь и были основной болью русичей, живших на границе с Половецкой степью.
Русичам было трудно справиться с половцами, поскольку в то время государство было ослаблено после решения Ярослава Мудрого раздать княжеские уделы своим сыновьям. Этим решением он сильно ослабил центральную власть в государстве. И хотя каждый из сыновей Ярослава Мудрого считал себя «суверенным», в 1068 году Всеволод, Изяслав и Святослав объединили силы и совершили поход против половцев. Объединенное княжье войско потерпело поражение от половцев (сражение на реке Альте). Шло время. Между братьями постоянно возникали конфликты. Ярославичи не сумели сохранить единой политической системы Руси. Половцы воспользовались раздором братьев, активизировав свои нападения на Русь, тем самым ускорив ее крах.
Постоянные половецкие набеги на рубежи Руси осуществлялись не всегда по инициативе кочевников. Углубление междоусобицы между русскими князьями привели к тому, что некоторые из них использовали половцев в своем противостоянии с друг другом. Так существуют документы, которые подтверждают, что в течение 1073, 1078-1079 годов половцы помогали князьям Святославовичам против Ярославичей. Как утверждают специалисты-исследователи, выполняя такие задания, половцы стали регулятором политического равновесия на Древней Руси. Они поддерживали борьбу то одного, то другого князя, не давая никому из них стать объединителем Руси. Но все же основной целью половецких набегов на рубежи Руси была банальная и, практически, не наказуемая, возможность грабить русские селения, уводить рабов. Кстати, именно из соображения сохранить достигнутое «взаимоотношение» с русичами, половцы часто помогали им в конфликтах с «третьими лицами» — булгарами, поляками и т.д.
Только к началу XII века были урегулированы все проблемные вопросы между русскими князьями, и они смогли объединиться в борьбе против половцев. Победами завершились походы русичей против половцев в 1103 и 1106 годах. Особенно убедительную победу одержало войско, собранное Владимиром Мономахом в 1111 году (битва при Сальнице) и взятие русичами крупнейших становищ половцев – Сугрова и Шарукани.
Тактика русских князей в отношении половцев также менялась со временем. Русичи прибегли к «брачной» дипломатии. В 1107 году сын Владимира Мономаха взял в жены дочь хана Аепы, а в 1117 году сын великого киевского князя женился на внучке половецкого хана Тугоркана. Такими же брачными узами с половецкими родами связали себя Святослав Ольгович и Святополк II.
В итоге всех этих хорошо продуманных ходов, удачной дипломатии и военными действиями, удалось оттеснить половцев за Волгу и Дон. И на границах Руси установился относительный мир.
Победы русичей над половцами сыграли злую шутку. Во-первых, великий князь, решив, что половцы уже не страшны для Руси, расторг союзнические договоры с кочевыми племенами (печенегами, торками), которые помогали ему в борьбе с половцами. Во-вторых, русские князья, решив, что угроза половецкого вторжения миновала, начали опять дробить Русь. От Киевской Руси откололись Смоленск и Полоцк, что стало началом распада всего Древнерусского государства.
Половцы воспаряли духом, объединившись вокруг хана Кончака. Они снова стали вторгаться на русские земли. Но и хану Кончаку не удалось захватить русские земли под свою руку – помешала внутренняя борьба за власть в орде. Попытка русских повторить успех похода Мономаха на половцев закончился поражением русского войска – именно о нем и повествует «Слово о полку Игоревом».
Монгольское нашествие для половцев и русских оказалось неожиданным. Они объединились против общего врага. Произошло сражение у реки Калки в 1223 г. , в котором войско русичей и половцев потерпело поражение. Большая часть половцев была вынуждена покинуть Половецкую степь и переселиться в Венгрию, Закавказье, Балканы и Византию.
Считается, что половцы, ушедшие на Северный Кавказ, положили начало формированию карачаевского, балканского и кумыкского этносов. Поселившиеся в Венгрии половцы, полностью ассимилировали. В Византии и Болгарии половцев использовали в качестве военной силы.
Захватившие Половецкую степь ордынцы постепенно слились с остатками половцев, а половцы, в свою очередь, стали частью Золотой орды. Поэтому можно считать, что половцы участвовали в этногенезе таких известных сегодня народов, как татары, казахи, киргизы, башкиры, узбеки и иных тюркоязычных народов.
Следует признать, что половцы сыграли важную роль в становлении российского государства. И говорить о них, как о врагах Древней Руси было бы неправильно. И сегодня исторические корни многих народностей, населяющих Россию, ведут в половецкие становища.